챕터 3

차 안에서 약물이 효과를 발휘하기 시작했다.

다이애나의 몸 깊은 곳에서 열기가 밀려오며 의식이 점차 흐려졌다. 그녀는 이름 모를 불길이 내부에서 타오르며 사지와 혈관 구석구석을 천천히 태워가는 것을 느꼈다. 점점 더 뜨거워졌다. 열기에 목이 타들어가고 온몸이 불타는 듯했다.

뭔가 잘못되었다.

의학 천재인 다이애나는 자신의 몸에서 일어나는 미묘한 변화를 속속들이 알고 있었다. 분명 웨이드가 말한 이 '신약'은 그가 주장한 것처럼 단순한 것이 아니었다!

그들이 무엇을 하려는 걸까? 초야에 그녀가 망신을 당하게 만들어 러셀 가문을 완전히 모욕하려는 것일까?

열기의 파도가 점점 더 거세지며 그녀의 이성을 집어삼킬 듯했다. 그녀는 억지로 결혼식을 치렀다. 신랑도 없는 조롱거리 같은 결혼식이었다.

하객들의 시선은 동정과 연민, 그리고 숨기지 않은 쾌재로 가득했다.

"저 사람이 대리 신부야? 꽤 예쁘네. 식물인간한테 시집가다니 안됐어."

"루퍼트 러셀이 이제 숨만 붙어 있다던데. 요크 가문이 돈이 그렇게 급했나 봐. 딸을 이런 지옥 같은 곳으로 밀어 넣다니."

"무슨 딸이야? 어디 시골에서 찾아온 애라던데. 아무도 원하지 않던 애. 그러니까 이런 '기회'를 준 거겠지."

러셀 가문의 현 가주이자 루퍼트의 삼촌인 크루즈 러셀은 내내 엄숙한 표정을 유지했고, 결혼식에 무관심한 듯 보였다.

폐백을 마친 후, 다이애나는 마지막 남은 힘을 짜내어 신방 문을 밀어 열었다. 그녀는 문을 쾅 닫으며 바깥의 모든 것을 차단했다.

방은 어두웠고, 두꺼운 커튼이 저녁 햇살을 가리고 있었다.

약물이 완전히 효과를 발휘했다. 다이애나의 시야가 완전히 흐려지며 눈앞의 모든 것이 이중으로 보였다. 몸이 뜨겁게 달아올라 촛농처럼 녹아내렸다. 오직 본능만으로 움직이며 벽에 몸을 기대어 비틀거리며 앞으로 나아갔다.

흐릿한 시야 속에서 그녀는 키가 크고 위압적인 실루엣을 발견했다. 한 남자가 침대 옆에 서 있었고, 강렬한 냉기를 발산하고 있었다.

환각일까? 그 얼음 같은 냉기는 지금의 그녀에게 치명적인 유혹이자 유일한 해독제였다.

몸속의 열기가 더욱 강해지며 이성이 거의 소진되었다. 그녀는 더 이상 몸을 가누지 못했다. 몸에 힘이 빠지며 벽에서 손이 미끄러졌다. 마지막 남은 힘을 다해 그녀는 흐릿한 형체를 향해 몸을 던졌다.

쿵 소리와 함께 다이애나는 단단하고 차가운 품에 부딪혔다. 남자의 큰 체구는 꿈쩍도 하지 않았지만, 그를 둘러싼 설산 정상 같은 냉기가 순식간에 그녀를 감쌌다.

다이애나는 물을 만난 죽어가는 물고기처럼 만족스러운 한숨을 내쉬지 않을 수 없었다. 온몸을 그에게 밀착시키며 팔이 저도 모르게 그의 목을 감았다.

"요크 가문에서 온 신부인가?" 남자의 목소리는 쉬어 있었고, 뼛속까지 스며드는 냉기를 담고 있었다.

그의 얼음 같은 존재는 그 순간 다이애나의 유일한 구원이었다. 그녀는 그가 무슨 말을 하는지 거의 듣지 못했다. 혼미한 정신은 단 하나의 생각에만 집중했다. 이 빙산을 붙잡아야 한다.

그녀는 더 가까이 다가가며 가만히 있지 못하는 손으로 그의 단정한 정장을 타고 올라갔고, 손가락으로 셔츠 단추를 풀려 애쓰며 필사적으로 더 많은 냉기를 끌어내려 했다.

작은 손이 그의 깃을 향하자 다이애나는 무모하게 더욱 가까이 다가가며 자신 안의 불을 끌 수 있는 냉기를 탐욕스럽게 흡수했다.

고개를 들어 올리며 본능적으로 타오르는 입술을 그의 입술에 눌렀다.

남자의 몸이 갑자기 경직되었다. 그는 그녀의 손목을 뼈가 부서질 듯한 힘으로 움켜쥐었다. 어지러운 순간, 그녀는 자신이 땅에서 들어 올려지는 것을 느꼈고, 거부할 수 없는 힘에 이끌려 옮겨졌다.

다이애나는 더욱 차가운 공간으로 끌려갔다.

얼음장 같은 물이 머리 위로 쏟아지며 그녀를 강제로 반쯤 의식이 있는 상태로 끌어냈다. 가슴을 찌르는 듯한 통증과 온몸을 감싸는 냉기 속에서 그녀의 이성이 완전히 돌아왔다.

다이애나는 어색하게 차가운 벽에 몸을 기댄 채 얼굴의 물을 닦아내고 애써 눈을 떴다. 시야가 점차 흐릿한 상태에서 선명하게 변해갔다.

그녀 앞에는 거의 공격적일 정도로 잘생긴 얼굴이 있었다. 높은 콧대, 꽉 다문 얇은 입술, 신이 조각한 걸작 같은 이목구비. 하지만 그 깊이를 알 수 없는 눈동자에는 그녀가 이해할 수 없는 차가움과 날카로운 시선이 소용돌이치고 있었다.

그 체격과 위압적인 존재감은 분명 아까 그 '빙산'이었다. 이건 환각이 아니었다.

하지만 이 남자는 누구란 말인가? 그녀의 새 남편 루퍼트 러셀은 침대에 누워 있어야 했다—움직일 수 없는 식물인간 환자로. 그런데 이 남자는 그녀 앞에 서 있을 뿐만 아니라 그녀를 욕조에 던져 넣었다.

요크 가문의 계략이 머릿속에서 명확해졌다. 아이드리스, 대시—그들은 잘도 계산했다. 이 약은 심부전 증상을 흉내 낼 뿐만 아니라 신혼 첫날밤에 그녀가 수치스럽게 행동하도록 만들어 러셀 가문을 완전히 분노케 하고 그녀가 갈 곳 없게 만들도록 설계되었다.

그렇게 하면 그들은 합법적으로 모든 예물을 차지할 수 있고, 가족 단절 동의서에 서명한 그녀는—죽어도 호소할 곳이 없을 것이다.

참으로 교활한 계획이었다.

"신혼 첫날밤에 이렇게 필사적으로 다른 남자를 찾다니? 죽어가는 남편에 대한 예의가 그런 건가?" 남자의 깊은 목소리가 넓은 욕실에 울려 퍼졌고, 거기에는 비웃음과 숨기지 않은 조롱이 섞여 있었다.

다이애나의 정신이 마침내 완전히 맑아졌다. 들킨 것에 대한 당혹감을 보이기는커녕 그녀는 입술을 요염한 미소로 구부렸다.

"당신은 누구시죠?" 다이애나가 손을 들어 가느다란 손가락을 뻗어 그의 선명한 가슴팍을 가볍게 건드렸다. "이 거대한 신방에는 신부인 나 말고는 '거의 떠난' 식물인간 남편 한 명만 있어야 하는 거 아닌가요?"

다이애나는 물에 젖은 손을 들어 그의 넥타이를 움켜쥐고 아래로 잡아당겼다. 고개를 기울이며 그의 귓가로 몸을 기울였고, 따뜻한 숨결이 그의 귓불을 스치며 목소리는 연인의 속삭임처럼 부드러웠다.

"아니면... 당신은 내가 충분히 빨리 죽지 않을까 봐 걱정한 사랑하는 오빠들이 마련한 '깜짝 선물'인가요? 뭐, 오는 대로 받아들이죠."

그 말과 함께 다이애나는 그의 입술에 직접 자신의 입술을 갖다 댔다.

입술이 닿자 그녀는 그의 눈에서 소용돌이치는 위험한 감정을 무시했다. 그가 반응하기 직전, 그녀는 다른 팔꿈치를 욕조 가장자리에 짚고 우아하게 몸을 뒤집어 밖으로 나왔다. 그 동작은 유려했고, 한 순간의 망설임도 없었다.

다이애나는 욕조 밖에 서서 방금 속인 남자를 바라보며 승리의 미소를 지었다.

돌아서서, 닫고, 잠그기—또렷한 찰칵 소리가 그들의 두 세계를 분리했다.

욕실 안의 남자가 침입자가 치러야 할 대가를 곱씹어보도록 하자.

그녀는 돌아서서 신방을 나섰다. 찬물이 약효의 대부분을 억눌렀지만 여전히 잔여물이 그녀의 몸속을 흐르고 있었다.

다이애나는 집사를 찾아 여행 가방을 찾고 싶었다—안에 있는 작은 의료 로봇이 유용할지도 몰랐다. 약물을 완전히 몸에서 제거해야만 진정으로 안전할 수 있었다.

하지만 막 밖으로 나서자마자 루퍼트 러셀의 계모—그녀의 시어머니—앨비나 러셀과 마주쳤는데, 그녀의 옷은 약간 흐트러져 있었다.

다이애나를 보자 그녀는 불쾌한 듯 미간을 찌푸렸다. "정말 예의가 없구나! 어딜 가려는 거냐? 이 시간에는 루퍼트를 돌봐야 하는 거 아니냐."